Операторы дронов на передовой говорят, что Россия близка к тому, чтобы противодействовать их самым популярным моделям, и гонка по поиску замены началась.
Присев в холодном подвале или рискуя жизнью на крыше девятиэтажного дома, подразделения операторов беспилотников в зоне боевых действий в Бахмуте вездесущи. Некоторые из них вынуждены притаиться в нескольких сотнях метров от линии фронта или даже непосредственно на ней. Без них Украине было бы гораздо труднее удерживать находящийся в эпицентре боев город. А может быть, они бы и не смогли так долго его защищать.
Но наибольшее беспокойство для Украины, по словам трех операторов беспилотников, которые зимой работали в Бахмуте, вызывает то, что враг очень близок к развитию возможностей противодействовать самым популярным моделям, произведенным китайской компанией DJI.
«Они достаточно искусны, и они производят эти специальные системы для подавления. Поэтому я думаю, что через три-четыре месяца DJI уже нельзя будет использовать», — сказал 31-летний украинский военный Ярослав журналистам The Guardian.
Это означает, что уже начался поиск замены на пороге, возможно, наиболее напряженного этапа войны, которая длится почти 14 месяцев. Беспилотники в этом противостоянии до сих пор играют немаловажную роль.
Украинские операторы дронов Ярослав и Максим оба из Харькова. Они познакомились на лестнице военкомата в первые дни после начала войны. Ни кто из них не имел военного опыта, но после того, как их семьи переехали в более безопасное место на западе страны, они вступили в 63-ю бригаду, которая летом воевала вокруг Николаева на юге, а в декабре-январе была отправлена в Бахмут.
Их день в городе обычно начинался до рассвета, где, работая в группе из двух-трех человек, они приносили по меньшей мере пару дронов на передовую позицию. Часто это были простые квадрокоптеры DJI Mavic 3 или более продвинутые и дорогостоящие DJI Matrice 30T. А еще операторам потребовалась целая гора из 20-30 батарей, потому что «зимой времени автономной работы хватает всего на полчаса», – пояснил Максим.
Сказать, что работа в Бахмуте, где идут самые ожесточенные бои за всю войну, интенсивна — это ничего не сказать. Максим рассказал о наблюдении за российской атакой, которая длилась «семь часов, когда волна за волной захватчики шли на украинские позиции» небольшими группами «с самого утра и примерно до 15:00». Каждую из волн отслеживали сверху, чтобы дать украинским солдатам шанс остановить врага.
Это страшно и жестоко – наблюдать за насилием сверху, когда внизу все взрывается.
«Когда ты смотришь фильмы, ты думаешь, что должен что-то чувствовать, когда убиваешь людей. Но на войне нет никаких эмоций, ты просто делаешь то, что должен», – сказал Ярослав.
Хотя оба украинских военных признали, что трехнедельного перерыва от фронта, который они получили, было мало. Операторов беспилотников, таких как Максим и Ярослав, работающих в составе передовых батальонов, просят проводить разведку, отслеживать вражеские атаки или искать более важные цели, такие как артиллерийские установки. Хотя в Бахмуте российские войска лишь на короткое время разворачивают артиллерию, чтобы совершить обстрел с расстояния в 5 километров.
«У вас есть всего несколько минут, чтобы поймать и уничтожить их», – говорит Ярослав.
Операторы дронов также помогают украинским артиллеристам корректировать огонь и иногда используют вооруженные беспилотники, если это необходимо. Теоретически компания DJI запретила свои беспилотники в Украине и России почти год назад, заявив, что «осуждает любое использование наших дронов для причинения вреда». Но на практике их в большом количестве покупают доноры из Европы и США и переправляют через границу. Поскольку они оказались наиболее эффективны для разведки на местном уровне и могут быть легко модифицированы, чтобы нести гранаты для бомбардировок.
Но операторы дронов говорят, что аппараты DJI постепенно становятся менее эффективными, поскольку российские технологии радиоэлектронной борьбы уменьшают радиус действия. Условия в Бахмуте, где видимость ограничена еще оставшимися зданиями, тоже часто более сложные. Но передовой отряд беспилотников может покрыть всего несколько сотен метров, тогда как раньше их эффективный радиус действия был в 10 или 20 раз больше.
«В Николаеве мы могли покрыть 15 км, а в Бахмуте всего 500 метров – и даже эти 500 метров было трудно покрыть двумя беспилотниками», – сказал Ярослав, добавив, что на южном фронте осенью можно было пересечь линию фронта на 6 км, а в Бахмуте «максимум 1 км, иногда не было возможности пересечь линию столкновения».
Потери аппаратов в бою также значительны, причем особой проблемой стал дружеский огонь. Взволнованная пехота на земле знает, что присутствие беспилотника, на миг зависшего над головой, может стать прелюдией к точному артиллерийскому обстрелу. Иногда беспилотник не выдерживает и дня, а иногда выполняет задания несколько месяцев. Операторы считаются важнейшими целями. У Максима в правой руке застрял осколок от упавшего рядом с ним снаряда во время дежурства в Бахмуте.
38-летний Евгений, еще один оператор беспилотников из Харькова – друг Максима и Ярослава. Как и их, его отправили в Бахмут на три месяца зимой. Евгений тоже считает, что дни фронтового дрона DJI уже подходят к концу.
«Откровенно говоря, Mavic уже начинают умирать. В декабре мы могли пролететь 3 км, то есть работали не с нулевой точки. Сейчас ребята говорят, что не могут пролететь дальше 500 метров», – говорит он.
В результате Евгений, до войны являвшийся компьютерным программистом, отошел от работы на фронте, чтобы помочь разработать новые типы беспилотников для преодоления проблемы, которая надвигается на поле боя. Он принимает участие в испытаниях украинского беспилотника Windhover с большей дальностью полета.
Евгений прогнозирует, что для замены DJI на передовой понадобятся более дорогие, но с большим радиусом действия беспилотники «Лелека-100», способные летать на расстояние до 100 километров. Один такой аппарат стоит около 50 тысяч долларов. Их придется дополнить с дронами-камикадзе.
Эксперт по беспилотникам Центра военно-морского анализа США Сэмюэль Бендетт говорит, что возможные изменения в технологии могут сыграть в пользу Украины. По его словам, россияне очень обеспокоены тем, что у украинцев есть преимущество, когда речь идет о легких беспилотниках на фронте. И у Москвы может оказаться не достаточно пилотов или технологических ноу-хау, чтобы не отставать от украинских сил.
«Это технологическая гонка не только между военными, но и между волонтерами с их собственными технологическими арсеналами», — добавил он.