До того, как в Саутпорте вспыхнул огонь и ярость, было имя — Али аль-Шакати.
Теперь мы знаем, пишет The Telegraph, что аль-Шакати никогда не существовало, но это не помешало неясному, связанному с Россией фейковому новостному изданию назвать его 17-летним просителем убежища, предположительно мусульманином, ответственным за убийство трех школьниц в городе в понедельник.
Channel3 Now, сайт, который маскируется под законное американское новостное издание, но выступает в качестве «агрегатора» как реальных новостей, так и фальшивых вирусных заявлений, опубликовал это утверждение на фоне спекуляций, которые, как оказалось, начались в X, ранее известном как Twitter.
То, что началось как струйка, затем превратилось в поток, в результате чего теория заговора вновь хлынула в социальные сети, где ее название было усилено тысячами других связанных с Россией аккаунтов, а затем повторено подлинными российскими государственными СМИ, которые сослались на Channel3 Now в своем репортаже.
Утверждение было подхвачено такими ультраправыми деятелями, как Томми Робинсон — основатель антииммигрантской Английской лиги обороны, которая сыграла важную роль в спровоцировании беспорядков в Саутпорте и других местах на этой неделе, — и печально известный авторитет Эндрю Тейт, чьи посты об аль-Шакати собрали миллионы просмотров и сотни тысяч лайков.
Ко вторнику конспирология стала мейнстримом, чему способствовал предприниматель Дункан Баннатайн, заявивший в своем посте о том, что «возможно, [Томми Робинсон] был прав с самого начала» в отношении опасности, которую представляют мусульманские иммигранты, но позже удаливший это высказывание. По мере того как распространялись новости о предполагаемой личности нападавшего, гнев нарастал, вызывая беспорядки, которые вечером потрясли город в Мерсисайде, а затем распространились по всей стране.
Позже полиция была вынуждена подтвердить, что предполагаемое имя подозреваемого было ложным. В четверг настоящий подозреваемый был назван в суде как Аксель Рудакубана (на фото), который родился в Кардиффе от родителей из Руанды в 2006 году.
То, как именно этот малоизвестный сайт оказался в центре цепочки событий, «очень, очень запутанно и неопределенно», — говорит Стивен Хатчингс, профессор российских исследований в Манчестерском университете и главный исследователь (Mis)Translating Deceit, проекта по борьбе с дезинформацией.
Хатчингс объясняет, что существует множество подобных проектов, которые ежедневно публикуют сотни историй с пророссийским или антизападным уклоном, призванных посеять смуту и дестабилизировать общество в Великобритании и других странах, и почему именно эта получила такое распространение после нападения в понедельник в Мерсисайде, возможно, никогда не будет до конца понятно.
Но что известно, так это то, что Channel3 Now принадлежит к сложной паутине современной информационной войны, которая тянется от убитых горем улиц Саутпорта до российского города Ижевска, расположенного в 800 милях к востоку от Москвы, и безвестного канала на YouTube, созданного, похоже, любителями автопробегов более десяти лет назад.
Первые видеоролики на канале, вышедшие в эфир в 2012 году, были опубликованы с русскими названиями и типовыми миниатюрами и показывали драг-рейсеров, с ликованием разгоняющих свои машины по заснеженному Ижевску.
Как и многие другие аккаунты, созданные в начале 2010-х годов, когда YouTube стал основной платформой для онлайн-трансляций, канал просуществовал несколько лет, после того как его владельцам, вероятно, надоело заниматься им. Затем, казалось бы, из ниоткуда, он снова стал активным и был переименован в Funny Hours, говорит Хатчингс. Однако после перезагрузки вместо оригинального контента, посвященного фанатам автомобилей, он стал размещать англоязычные видео о Пакистане.
Эксперт по дезинформации доктор Марк Оуэн Джонс, профессор кампуса Северо-Западного университета в Дохе, заявил на этой неделе, что внезапное изменение контента, публикуемого аккаунтом, говорит о том, что он был «взломан и перепрофилирован» — а не являлся формально частью российской дезинформационной операции с самого начала.
Хатчингс согласен с этим мнением и считает, что захват аккаунта был осуществлен связанными с Россией акторами, которых подозревают в том, что они стоят за Channel3 Now, чтобы скрыть свою личность. В 2016 году, за три года до возможного «захвата» аккаунта на YouTube, в Facebook была создана страница с тем же названием: Funny Hours, которая использовалась для обмена контентом.
Загружаемые видеоролики были довольно странными. Среди них был и ролик о том, как тигра забивают до смерти, и отчет о матче женской команды «Манчестер Сити», как сообщает MailOnline.
Но пару лет назад ситуация изменилась. Организация, похоже, провела ребрендинг и стала называться Channel3 Now, а видео, которыми она делилась, стали напоминать профессиональные новостные каналы. В прошлом году был зарегистрирован веб-домен channel3now.com.
В преддверии резни в Саутпорте на сайте размещались новости, которые, казалось, были взяты прямо из британских и американских новостных лент, а также более странные истории: очень краткий некролог американской певицы Шифти Шеллшок, которая умерла в прошлом месяце, и статья, обвиняющая игрока НФЛ Ксавьена Ховарда в том, что он «одновременно забеременел от четырех женщин».
Хатчингс утверждает, что странному выходу в сеть как канала YouTube, так и новостного сайта есть простое объяснение. Хотя «есть четкие доказательства того, что он действительно имеет какое-то отношение к России, российское государство передает большую часть своей деятельности в Интернете полуавтономным структурам, которым оно платит за работу, но которые получают свободу действий», — объясняет он.
«Эти структуры чувствуют необходимость оправдывать свои зачастую довольно щедрые выплаты и полагаются на ту же тактику, что и другие сетевые деятели, а именно на кликбейт», — говорит Хатчингс. «А старая добрая теория заговора создает большую тягу к пророссийской или антизападной дезинформации, особенно если она опирается на популярные предрассудки».
Этот сайт — один из нескольких «прокси» и вряд ли самый успешный, говорит Хатчингс, добавляя, что Кремль уже давно «активно участвует» в разжигании инакомыслия в Великобритании и других странах с помощью подобных проектов.
Среди более известных примеров — сайт «Голос Европы», который «эмпирическим путем был отслежен до конкретных российских деятелей». По словам Хатчингса, подобные сайты часто усиливают посты подлинных антииммигрантов или авторов теорий заговора, а не выплескивают свою собственную ложь.
Channel3 Now, в свою очередь, был впервые зарегистрирован под литовским доменом в 2023 году, и, как сообщается, IP-адрес сайта принадлежит двум гражданам Пакистана — еще одно доказательство того, что «хотя было бы глупо отрицать, что Россия, вероятно, разжигает здесь напряженность, гораздо сложнее утверждать, что государство делает это целенаправленно и тщательно координирует свои действия», — говорит Хатчингс.
После беспорядков, произошедших на улицах Британии на этой неделе, очевиден масштаб их последствий. Аккаунт X, использовавшийся для распространения статей Channel 3Now, насчитывает всего 3 000 подписчиков, однако на той же платформе посты, «предполагающие, что нападавший [в Саутпорте] был мусульманином, мигрантом, беженцем или иностранцем», собрали, по словам Джонса, не менее 27 миллионов просмотров.
Хотя фейковая история, несомненно, охватила огромное количество реальных людей, поразительно высокое количество показов, скорее всего, произошло потому, что «многие из подписчиков Channel3 Now — не реальные люди, а боты, которые репостят то, что, как им кажется, набирает популярность в сети», — объясняет Хатчингс.
Глубокое изучение сайта организации показывает, что она пытается выдать себя за обычное СМИ, похоже, стремясь завоевать доверие. Некоторые статьи, опубликованные на Channel3 Now, похоже, взяты с основных новостных сайтов и авторитетных агентств международного уровня, таких как Associated Press. Другие «переработаны с помощью искусственного интеллекта», что Хатчингс называет «устройством проверки подлинности», призванным создать впечатление, что сайт заслуживает доверия.
В понедельник оказалось, что сайт назвал нападавшего в Саутпорте Али аль-Шакати после того, как это имя процитировал комментатор Берни Споффорт, чей аккаунт на X @Artemisfornow регулярно делится материалами по теории заговора и имеет большую аудиторию. Channel3 Now поднял эту историю всего через две минуты после сообщения самого Споффорта, которое теперь удалено без объяснений.
Хотя он не знает со «стопроцентной уверенностью», была ли история Али аль-Шакати подхвачена автоматической программой или человеком, «вероятно, ее источником был кто-то реальный», кто увидел вирусный потенциал в этой новости и ее раскольническую природу, говорит Хатчингс.
Однако кто это мог быть, сказать невозможно. На сайте указан единственный автор по имени Джеймс Лоули, чей аккаунт на LinkedIn гласит, что он владеет садовой компанией в Новой Шотландии, Канада. Сайт работает через службу, расположенную в Массачусетсе, которая анонимизирует данные о владельцах сайтов.
Обратный поиск по изображению Лоули не дает никаких результатов, кроме его страницы на LinkedIn, а указанная им компания A Cut Above Halifax не имеет других упоминаний в сети — все это говорит о том, что он может быть нереальным человеком.
Еще больше усложняет попытки разобраться в Channel3 Now и его внутреннем устройстве то, что канал сайта на YouTube таинственным образом исчез из интернета после того, как предполагаемая личность нападавшего из Саутпорта была установлена.
Тем временем на сайте организации появилось заявление с извинениями за «недостоверную информацию», которая «не соответствовала нашим стандартам надежности и честности».
По словам Хатчингса, это всего лишь еще одно «устройство аутентификации». «Если они считают, что у них есть будущее после этого, то им нужно создать впечатление, что они совершили невинную ошибку и назвали ее такой, какая она есть».
Безусловно, поскольку угроза возобновления насилия нависла над Британией в эти выходные в связи с планами ультраправых провести митинги в десятках городов по всей стране, вопросы о Channel3 Now и его роли в нашей информационной экосистеме остаются актуальными.
Как показали последние дни, сайт фейковых новостей и его теории заговора не обязательно должны быть убедительными все время, чтобы посеять хаос. Достаточно одной искры, чтобы разгорелся пожар.