Российские войска постепенно затягивают петлю вокруг города Покровск, ключевого логистического узла, основные линии снабжения которого находятся под угрозой спустя почти три года после вторжения Москвы в соседний регион, пишет AFP.
Хотя Украина упорно защищает город, его окружение или падение может поставить Россию в сильное положение для проведения атак в нескольких направлениях на востоке страны и усилить давление на Киев в критический момент войны.
Внутри Покровска жизнь безрадостна. По словам главы области, из довоенного населения в 60 000 человек осталось 7 000. Последнее почтовое отделение недавно закрылось — теперь почту будут доставлять на бронированных грузовиках.
По обе стороны от города российские войска находятся в пределах досягаемости артиллерии и беспилотников на важнейшем шоссе, проходящем с востока на запад через всю Украину, и большинство автомобилей в целях безопасности теперь едут в Покровск по объездным дорогам.
За последние несколько дней московские войска достигли главной железнодорожной ветки, ведущей в город из важнейшего логистического узла восточной Украины — города Днепр.
«Ситуация в целом сложная, противник постоянно атакует в пешем порядке», — сказал заместитель командира 59-й штурмовой бригады Украины, которая ведет бои на Покровском фронте.
В целях безопасности он попросил называть его военным позывным «Феникс».
По словам офицера, противник имеет гораздо большее количество пехоты, атакует небольшими группами, готовыми нести очень большие потери, и умело использует ландшафт и плохую видимость, чтобы скрыться от беспилотников.
«Днем и ночью они продвигаются вперед», — сказал Reuters Феникс.
Автодорожное и железнодорожное сообщение Покровска сделало его важным центром снабжения для значительной части фронта Украины, хотя в последние месяцы угроза со стороны российской артиллерии и беспилотников ограничила эту функцию.
Майкл Кофман, старший научный сотрудник Фонда Карнеги за международный мир в Вашингтоне, говорит, что транзитные пути Покровска означают, что в случае его падения российские войска могут использовать его в качестве плацдарма для продвижения на север или запад.
«Это подготавливает российские силы к потенциальному продвижению в Днепропетровскую область… дальше за линией фронта они строят и ремонтируют железнодорожные линии».
«Затем они могут подтянуть свои собственные материально-технические средства, что позволит им продвинуться дальше на запад».
Днепропетровская область — это большая область, восточная оконечность которой выходит на Покровск, и российские войска в настоящее время находятся примерно в 5 км (3 милях) от ее границы. Она не входит в число четырех украинских областей, на которые претендует Россия.
Поскольку президент США Дональд Трамп настаивает на достижении сторонами мирного соглашения, оккупация Москвой части этого региона может укрепить ее позиции на будущих переговорах.
Виктор Трегубов, представитель украинских военных, заявил, что россияне пытаются обойти и окружить Покровск с запада.
По его словам, это отличается от их подхода к взятию предыдущих крупных городских районов, где они предпочитали дорогостоящие лобовые атаки и уличные бои.
«Похоже, что, возможно, впервые, они начали экономить свои силы», — сказал он.
Три аналитика, с которыми беседовало агентство Reuters, заявили, что в случае захвата города у России есть два основных варианта продвижения по оси Покровск.
Первый — продвинуться на запад, в малонаселенные равнины Днепропетровской области, которые слабо укреплены и имеют мало естественных и городских препятствий, которые Киев мог бы использовать для обороны.
Второй вариант — продвинуться на север, в более плотную сеть промышленных городов, через которые будет труднее пробиться, но которые позволят Москве оказать давление на Краматорск и Славянск, два крупнейших города восточной Донецкой области, остающихся под контролем Украины.
В воскресенье президент Украины Владимир Зеленский назначил одного из самых высокопоставленных генералов Украины, командующего сухопутными войсками Михаила Драпатого, командующим стратегическим командованием, которое контролирует обширный участок линии фронта, включая Покровск.
«Это уважаемый командир, и его назначение может привести к улучшению командования и управления, а также координации между подразделениями на линии фронта, что оставалось проблемой для Украины в течение последнего года», — сказал Роб Ли, старший научный сотрудник американского Института исследований внешней политики.
По словам военного представителя Трегубова, наступление российских войск на Покровском фронте в основном ведется небольшими группами пехоты, которые используют деревни и лесополосы для того, чтобы закрепиться.
Заместитель командира бригады «Феникс» сказал, что недавно россияне начали использовать новую тактику — посылать отряды пехоты по три-четыре человека вглубь вражеской территории, чтобы устраивать засады на украинских солдат и технику с помощью противотанковых мин.
Однако он добавил, что в целом за последний месяц нападения стали чуть менее интенсивными, а артиллерия России стреляет меньше, чем полгода назад.
Паси Паройнен, аналитик финской компании Black Bird Group, считает, что Украина с трудом отбивает небольшие пехотные атаки России, потому что у нее нет достаточного количества собственной живой силы для полного прикрытия линии фронта.
Киев давно сталкивается с проблемами набора и мобилизации, и в прошлом году участились случаи дезертирства и побегов солдат из истощенных и уставших войск.
«В украинских частях просто не хватает пехоты», — говорит Паройнен.