Эвакуация последних жителей Волчанска, города, находящегося в центре недавнего наступления российских войск в Харьковской области, становится все более опасной с каждым днем, пишет The Guardian.
В то время как в северной части города продолжаются ожесточенные уличные бои между российскими и украинскими войсками, группа местной полиции и волонтеров ежедневно выезжает туда, чтобы эвакуировать последних напуганных жителей из города, где когда-то проживало 18 000 человек.
«Мы не знаем, сколько людей осталось, но надеемся, что не более 200», — сказал Алексей Харьковский, глава полиции Волчанска, рассказывая в пятницу утром в селе в нескольких километрах к югу от города.
По его словам, дорога к Волчанску в этот момент находилась под артиллерийским обстрелом, и не исключено, что его последнюю миссию придется отменить. Накануне в результате российского удара по эвакуационному пункту были ранены шесть человек, в том числе два медика и глава администрации Волчанска.
В конце концов, в пятницу эвакуация продолжилась, и, хотя машина Харьковского попала под обстрел, ему удалось выбраться вместе с пожилой парой на борту. Одетый в военную форму и с пистолетом, заправленным в бронежилет, Харьковский вряд ли мог подготовиться к этим спасательным миссиям, которые требуют избегать беспилотников и артиллерийского огня, ведь имел лишь многолетний опыт работы патрульным полицейским. «Мы еле выбрались оттуда», — сказал он в своей трогательной истории в Instagram, снятой позже в тот же день.
Люди, которые вышли из Волчанска и окрестных сел в пятницу, были в основном теми, кто планировал пересидеть до конца в своих домах, но в конце концов передумал, когда интенсивность боевых действий стала слишком большой, чтобы выдержать эту неделю. Большинство из них были пожилыми, немощными и глубоко психологически травмированными. Они зарегистрировали свои личности в полиции и ждали микроавтобус, который должен был отвезти их в хаб для перемещенных лиц в Харькове.
«Какого черта вы не поехали раньше? Мы уже несколько дней говорим вам, чтобы вы ехали», — воскликнул один из полицейских раздраженным голосом на Ольгу и Николая, пожилую пару, которая не дожила до 50-й годовщины своей свадьбы, стоявшую возле эвакуационного пункта с несколькими полиэтиленовыми пакетами с вещами и ведром яиц, возможно, последними, которые снесли их курицы.
«Мы не думали, что все может быть так плохо», — сказала Ольга, прижимая к себе большого серого кота, завернутого в одеяло, из которого он пытался высвободиться. «Мы не хотели уезжать. Это наш дом. Мы не знаем, куда идти». Она сказала, что сначала они остановятся в приюте в Харькове, а потом надеются остаться у родственников, хотя она не уверена, что там будет место.
Вместе с ними стояла Наталья, 55-летняя оператор почтового отделения в Вильче, что к югу от Волчанска, где до войны проживало 1 800 жителей. «Наше село — это село чернобыльских переселенцев, его построили для нас в 1980-х годах после катастрофы, тогда оно тоже называлось Вильча. Многие из нас переехали вместе. А теперь всех разбросало по всему миру», — рассказала она. Она также не знала, куда ей ехать; ее ближайшие родственники живут в Польше, и у них не будет места для нее и ее двух собак.
Этот регион уже провел семь месяцев под российской оккупацией в начале войны, и если Волчанск перейдет к России, это будет первый случай, когда Москва вернет себе город, уже отвоеванный Украиной. В последние месяцы российские войска перехватили инициативу в конфликте, поскольку Киев испытывает острую нехватку резервов и вооружения, частично вызванную многомесячными спорами в Конгрессе, которые задерживают огромный пакет военной помощи США.
Скорость, с которой относительно небольшой контингент российских войск продвинулся на несколько миль вглубь украинской территории и вышел на окраины Волчанска, обеспокоила многих в Украине, которые спрашивают, почему оборона не была сильнее, и может ли второй город страны, Харьков, снова оказаться под угрозой. Россия пыталась захватить город в начале войны, но получила отпор, но в течение последних недель обстреливала Харьков ракетами и авиаударами.
Чтобы отвлечь угрозу, на этой неделе в районе между Харьковом и российской границей наблюдался всплеск военной активности: техника роет землю для строительства новых окопов и укреплений. По дорогам курсируют военные машины и джипы с солдатами. В городе почти постоянно звучат сирены воздушной тревоги.
Президент Владимир Путин, выступая во время визита в Китай в пятницу, заявил, что Россия не планирует захватывать Харьков, хотя и добавил зловещее «пока» к этому предложению. По словам Путина, целью России в нынешней операции является создание «буферной зоны» для защиты приграничных районов, включая город Белгород, от нападений со стороны Украины.
В интервью в Киеве один из помощников президента Владимира Зеленского согласился, что Россия не будет продвигаться на Харьков, заявив, что Москва имеет только 15 000 военных, выделенных для наступления. Вместо этого, по словам Михаила Подоляка, идея заключалась в том, чтобы «расширить линию фронта», заставив Украину передислоцировать свои резервы и воспользоваться задержкой с предоставлением пакета помощи от США. Будет «еще две-три недели, когда они будут иметь тотальное преимущество в ресурсах, а потом это начнет выравниваться», — сказал он.
Другая причина мини-наступления, по словам Подоляка, была психологической: показать, что Россия может воевать столько, сколько нужно, и что нет смысла пытаться сопротивляться. «Это послание не для нас, это послание для элит стран, которые нас поддерживают», — сказал он.
Визуальные последствия этого нового наступления стали до боли знакомыми после более чем двух лет войны России против Украины: городские пейзажи, обстрелянные тяжелым вооружением, выпученные глаза переселенцев, которые имели немного, а теперь потеряли все, и решимость многих солдат и гражданских, которые отказываются позволить российской армии беспрепятственно продвигаться по стране.
Несмотря на это, последняя неделя застала многих жителей Волчанска врасплох, отчасти из-за того, что на начальных этапах войны боевые действия проходили мимо города. Впервые россияне вошли в Волчанск без всякого сопротивления во время своего безуспешного прорыва к Харькову. Когда они отступили через семь месяцев, это было поспешно и без больших перестрелок.
«Мы пошли в церковь на службу, которую проводили русские, и когда мы вышли из церкви через два часа, русские уже ушли, а над церковью развевался украинский флаг, — рассказывает Людмила Сороколитова, 39-летняя Людмила, которая учится на фельдшера. «Никто не ожидал, что могут быть такие бои».
Сороколитова и ее муж провели шесть дней, скрываясь в подвале, вплоть до среды, когда им удалось прорваться сквозь обстрел к дому ее родителей, который находился в километре от них. Они смогли уехать на эвакуационной машине; по ее словам, оба их дома разрушены и не подлежат восстановлению.
Сейчас семья живет в комнате в общежитии харьковской школы-интерната, спя на маленьких односпальных кроватях. Людмила рассматривает возможность аренды квартиры в Харькове, но ее мать, Наталья, которая прожила в Волчанске 50 лет и десятилетиями работала там учительницей музыки, говорит, что она полна решимости вернуться домой как можно скорее.
«Мы все хотим домой, — тихо сказала Людмила. «Я просто более реалистично отношусь к тому, что нам не к чему возвращаться».