Ураган Хелен обнажил малоизвестную уязвимость в цепочке поставок полупроводников: наводнение на шахтах в Северной Каролине остановило производство сверхчистого кварца, который жизненно необходим для производства микросхем, пишет Financial Times.
Ураган, ставший самым смертоносным для материковой части США со времен урагана Катрина в 2005 году, в минувшие выходные затопил горный городок Спрус Пайн, где, по мнению экспертов, производится до 90 процентов всего мирового объема сверхчистого кварца. Этот дефицитный минерал используется для изготовления тиглей, в которых производится высококачественный кремний, используемый в полупроводниках.
Любой долгосрочный перерыв в производстве может повлиять на последующее производство важнейших компонентов широкого спектра электроники — от смартфонов и компьютеров до солнечных батарей. Такой удар придется на время, когда растущий спрос на серверы для обработки данных искусственного интеллекта уже превышает предложение самых современных чипов.
«В мире есть и другие источники кварца высокой чистоты, но пока никто не нашел нигде такого же чистого кварца, такого же количества и такой же легкости доступа», — говорит Винс Бейзер, который посетил Спрус Пайн во время написания своей книги 2018 года о роли песка в глобальной экономике «Мир в зерне».
Несмотря на существование нескольких небольших альтернативных производителей в России, Бразилии, Индии и Китае, концентрация цепочки поставок этого важнейшего материала в небольшом горном городке с населением около 2 000 человек «совершенно безумна», — говорит Бейзер. «Ему нет реальной замены».
Компания Sibelco, горнодобывающий конгломерат со штаб-квартирой в Бельгии, который управляет крупнейшим предприятием по производству кварца в Спрус Пайн, заявила, что этот район «пострадал особенно сильно».
«Ураган вызвал широкомасштабные наводнения, перебои в подаче электроэнергии, нарушения связи и повреждения важнейших объектов инфраструктуры в этом районе», — заявила компания Sibelco в начале этой недели после остановки работ 26 сентября в связи с приближением урагана.
В пятницу компания заявила, что ее усилия по восстановлению достигли «значительного прогресса», добавив: «Первоначальная оценка показывает, что наши производственные объекты в районе Спрус Пайн получили лишь незначительный ущерб. Детальная оценка продолжается».
Кварцевая корпорация, еще один горнодобытчик в Спрус Пайн, заявила ранее на этой неделе, что пока «слишком рано оценивать», сколько времени потребуется для возобновления производства. «Однако мы по-прежнему уверены в своей способности избежать каких-либо перебоев с поставками для наших клиентов кварца высокой чистоты», — заявила компания в среду.
Компания, расположенная в Осло, назвала Spruce Pine «единственной шахтой на земле с кварцем достаточной чистоты для производства тиглей, необходимых для изготовления полупроводниковых слитков».
Кремниевые слитки, полученные в кварцевых тиглях, нарезаются на тонкие пластины, на которых отпечатываются транзисторы и микросхемы для создания чипов, что делает их фундаментальным элементом полупроводниковой промышленности стоимостью 600 миллиардов долларов.
Кварц, используемый в этих тиглях, должен быть чистым как минимум на 99,999 процента, чтобы избежать его реакции при сильном нагреве с еще более чистым «поликремнием», из которого изготавливаются компьютерные чипы.
Я полагаю, что [разрушения, вызванные ураганом Хелен], несомненно, приведут к краткосрочному кризису, который приведет к росту цен», — говорит Бейзер. Помимо затопленных шахт, от урагана серьезно пострадала транспортная инфраструктура в регионе.
По оценкам SemiAnalysis, консалтинговой компании, занимающейся разработкой микросхем, производители кремниевых пластин, такие как GlobalWafers, Siltronic и Sumco, располагают запасами от 3 до 8 месяцев для таких чипмейкеров, как Intel, Samsung и TSMC. По словам аналитиков компании, «существующие запасы являются буфером» на случай любых сбоев, и добыча может «вероятно» возобновиться до того, как запасы будут исчерпаны.
Однако Эд Конвей, автор книги «Мир материалов», в которой рассматриваются шесть наиболее важных веществ в современной промышленности, включая песок, считает, что может потребоваться еще много месяцев, чтобы предприятия вышли на прежнюю мощность.
«Трудно представить, что это не окажет хотя бы какого-то влияния», — написал он в информационном бюллетене на этой неделе. «Этот эпизод также подчеркивает. …хрупкость экономических основ нашей жизни. Мало кто задумывается о таком месте, как Спрус Пайн, пока не произойдет нечто подобное, и тогда все вдруг становится важным».