Бывший командующий Объединенного командования Объединенных сил Великобритании предупредил, что Украина может потерпеть поражение от России в 2024 году.
Генерал сэр Ричард Барронс заявил в интервью BBC, что существует «серьезный риск» того, что Украина проиграет войну в этом году.
Причина, по его словам, заключается в том, что «Украина может почувствовать, что она не может победить».
«И когда это произойдет, почему люди будут хотеть бороться и умирать, просто защищая то, что нельзя защитить?»
Украина еще не дошла до этого момента, пишет BBC.
Но в ее войсках критически не хватает боеприпасов, личного состава и средств противовоздушной обороны. Ее долгожданное контрнаступление в прошлом году не смогло вытеснить россиян с захваченных ими территорий, и теперь Москва готовится к летнему наступлению.
Так как это будет выглядеть и каковы его вероятные стратегические цели?
«Характер будущего российского наступления достаточно понятен, — говорит генерал Барронс.
«Мы видим, как Россия наступает на линии фронта, используя превосходство в артиллерии, вооружении и боеприпасах пять к одному, а также избыток людей, усиленный использованием новейших вооружений».
Среди них — планерная бомба ФАБ, адаптированная «тупая бомба» советских времен, оснащенная крыльями, GPS-наведением и 1500 кг бризантной взрывчатки, которая сеет хаос в украинской обороне.
«В какой-то момент этим летом, — говорит генерал Барронс, — мы ожидаем большого российского наступления с намерением сделать больше, чем просто продвигаться вперед с небольшими успехами и, возможно, попытаться прорвать украинскую линию обороны.
«И если это произойдет, мы будем рисковать тем, что российские войска прорвутся, а затем продвинутся в те районы Украины, где украинские вооруженные силы не смогут их остановить».
Но где именно?
В прошлом году россияне точно знали, где Украина может атаковать — с направления Запорожья на юг к Азовскому морю. Они спланировали соответствующие действия и успешно приостановили продвижение Украины.
Теперь «сапог на другой ноге», поскольку Россия наращивает свои войска и заставляет Киев догадываться, где она собирается атаковать в следующий раз.
«Одна из проблем, с которой сталкиваются украинцы, — говорит д-р Джек Уотлинг, старший научный сотрудник по вопросам наземной войны в аналитическом центре Уайтхолла — Королевском институте объединенных служб (Rusi), — заключается в том, что россияне могут выбирать, где они могут применить свои силы.
«Это очень длинная линия фронта, и украинцы должны быть способны защитить ее всю».
Чего они, конечно, не могут.
«Украинские военные потеряют позиции, — говорит д-р Ватлинг. «Вопрос в том, насколько сильно и какие населенные пункты пострадают».
Вполне возможно, что российский Генеральный штаб еще не определился с тем, на каком направлении сосредоточить свои основные усилия. Но можно в общих чертах разбить различные варианты их действий на три основных направления.
«Харьков, — говорит д-р Уотлинг, — безусловно, уязвим».
Как второй город Украины, расположенный в опасной близости к российской границе, Харьков является соблазнительной целью для Москвы.
Сейчас он ежедневно подвергается ракетным ударам со стороны России, а Украина не в состоянии создать достаточную систему противовоздушной обороны, чтобы отразить смертоносную смесь из беспилотников, крылатых и баллистических ракет, направленных в его сторону.
«Я думаю, что наступление в этом году будет иметь своей первой целью прорыв с Донбасса, — добавляет генерал Барронс, — и их внимание будет приковано к Харькову, который находится в 29 км [18 миль] от российской границы, что является главной ценностью».
Сможет ли Украина продолжать функционировать как жизнеспособный субъект, если Харьков падет? Да, говорят аналитики, но это было бы катастрофическим ударом как для ее морального духа, так и для ее экономики.
Территория на востоке Украины, известная под общим названием Донбасс, находится в состоянии войны с 2014 года, когда поддерживаемые Москвой сепаратисты провозгласили себя «народными республиками».
В 2022 году Россия незаконно аннексировала две донбасские области — Донецкую и Луганскую. Именно здесь в течение последних 18 месяцев шли самые крупные боевые действия на суше.
Украина приложила огромные усилия, как человеческие, так и материальные, пытаясь удержать сначала город Бахмут, а затем Авдеевку.
В этой попытке она потеряла оба города, а также некоторые из своих лучших боевых подразделений.
Киев отрицает, мол, в результате его сопротивления россияне понесли непропорционально большие потери.
Это действительно так, и поле боя в этих местах уже окрестили «мясорубкой».
Но Москва имеет гораздо больше войск, чтобы бросить их в бой, а Украина — нет.
Командующий силами США в Европе генерал Кристофер Каволи предупредил, что если США не пришлют в Украину значительно больше оружия и боеприпасов, то российские войска будут преобладать на поле боя в десять раз.
Имеет значение количество. Тактика, руководство и оснащение российской армии может уступать украинской, но она имеет такое преимущество в численности, особенно в артиллерии, что если она ничего не сделает в этом году, то по умолчанию будет продолжать оттеснять украинские войска в западном направлении, захватывая село за селом.
Это тоже соблазнительный приз для Москвы.
Южноукраинский город с населением более 700 000 (в мирное время) расположен в опасной близости к линии российского фронта.
Он также является своеобразной колючкой в глазу России, поскольку является столицей одноименной области, которую Россия незаконно аннексировала, но город все еще свободно живет в Украине.
Но мощные оборонительные сооружения, которые Россия построила к югу от Запорожья в прошлом году, ожидая нападения со стороны Украины, теперь усложнят российское наступление оттуда.
Так называемая «линия Суровикина», состоящая из тройных слоев обороны, пронизана самым большим и самым густо заполненным минным полем в мире. Россия может частично демонтировать его, но ее подготовка, вероятно, будет обнаружена.
Стратегическая цель России в этом году может быть даже не территориальной. Она может заключаться в том, чтобы сломить боевой дух Украины и убедить ее западных сторонников в том, что эта война является проигранным делом.
Доктор Джек Уотлинг считает, что цель России — «попытаться создать ощущение безнадежности».
«Это [российское] наступление не приведет к окончательному завершению конфликта, независимо от того, как оно пройдет для любой из сторон», — говорит он.
Генерал Барронс также скептически относится к тому, что, несмотря на ужасную ситуацию, в которой сейчас оказалась Украина, Россия автоматически вернет себе преимущество, осуществив решительное наступление.
«Я думаю, что наиболее вероятный результат — это то, что Россия добьется успеха, но не сможет прорваться.
«У неё не будет достаточно сил, чтобы пробиться к реке [Днепр]… но война будет на руку России».
Одно можно сказать наверняка: президент России Владимир Путин не намерен отказываться от нападения на Украину.
Он похож на игрока в покер, который ставит все свои фишки на победу. Он рассчитывает на то, что Запад не сможет предоставить Украине достаточных средств для защиты.
Несмотря на все саммиты НАТО, все конференции и все волнующие речи, есть все основания полагать, что он может быть прав.