В ночь на 7 мая в оперативном зале ВВС Пакистана засветились десятки красных меток — это были индийские самолеты, появившиеся в воздушном пространстве вблизи границы. Начальник штаба ВВС Пакистана Заир Сидху, который несколько дней спал прямо на матрасе рядом с командным пунктом, ожидая удара Индии, немедленно отдал приказ поднять в небо истребители J-10C китайского производства.
Это воздушное сражение, по оценкам экспертов, длилось около часа и стало самым масштабным за десятилетия — в нем приняли участие около 110 самолетов с обеих сторон. По данным Reuters, по меньшей мере один французский истребитель Rafale, гордость индийского флота, был сбит — впервые в боевых условиях. Это привело к обвалу акций производителя Dassault Aviation и заставило Индонезию пересмотреть заказ на Rafale в пользу китайских J-10.
Однако, как выяснили журналисты Reuters, дело было не в слабости Rafale. Ключевым фактором стала ошибка индийской разведки: она оценила дальность ракеты PL-15, которой вооружены J-10, всего в 150 км, тогда как фактически она достигала более 200 км. Rafale считали себя вне зоны поражения — и были атакованы врасплох. Пакистан использовал многоуровневую электронную атаку, чтобы сбить индийских пилотов с толку, тогда как сами J-10 были незаметны благодаря пассивному режиму радара и связи с самолетами-разведчиками.
Индия не признает потерю Rafale, однако начальник штаба ВВС Франции в июне заявил, что видел доказательства его уничтожения. Представитель Dassault также сообщил французским депутатам о потере одного Rafale Индией, хотя и без подробностей.
Пакистан, в свою очередь, указывает на эффективность своей многодоменной боевой сети, в которую входили китайские самолеты, шведские разведчики и собственная система передачи данных Data Link 17. Именно благодаря этой системе, которая объединила воздушные, наземные и космические источники информации, пакистанские пилоты имели полную картину боя — и смогли попасть первыми.
Для Индии это стало уроком. Ее официальные лица признают, что работа над созданием аналогичной сети затруднена из-за разнообразного происхождения техники: Rafale из Франции, Су-30 из России, локальные BrahMos. Именно ракеты BrahMos Индия начала активно использовать уже после 7 мая — и поразила несколько пакистанских авиабаз и радаров, достигнув 10 мая частичного преимущества в небе.
В тот же день, после интенсивных атак с обеих сторон, стороны согласились на прекращение огня при посредничестве США.
Вскоре после событий генерал-лейтенант индийской армии Рахул Сингх обвинил Китай в передаче «живых данных» Пакистану во время боя — вероятно, речь идет о радарных и спутниковых каналах. Пекин это отрицает, но китайский генерал Ван Ган уже в июле прибыл в Пакистан изучать опыт применения «kill chain» против Rafale.
Хотя обе стороны пытаются представить себя победителями, эксперты склоняются к выводу: в современной воздушной войне побеждает не тот, у кого лучшая техника, а тот, кто лучше видит поле боя.