«Украинский солдат смотрит на российский танк. Он был уничтожен более года назад на востоке страны и теперь стоял далеко от линии фронта. Он пожал плечами и разрезал его ржавый корпус газовой горелкой», — начинает свой репортаж The New York Times.
Солдату не было дела до двигателя, башни или гусениц танка. Они уже давно были сняты. Его интересовала толстая броня. Металл разрежут и будут использовать для защиты украинских бронетранспортеров, которые защищают Авдеевку.
Необходимость утилизации уничтоженной российской машины, чтобы помочь защитить украинскую технику, запасы которой уменьшаются, подчеркивает нынешние вызовы, которые стоят перед Киевом на поле боя, когда он готовится к еще одному году ожесточенных боев.
«Если бы наши международные партнеры действовали быстрее, за первые три-четыре месяца мы бы надрали им задницу так сильно, что уже давно бы забыли об этом. Мы бы засевали поля и растили детей», — сказал солдат с позывным «Егерь». «Мы бы отправляли хлеб в Европу. Но прошло уже два года».
Военные перспективы Украины выглядят мрачно. Западная военная помощь больше не гарантируется на том же уровне, что и в прошлые годы. Летнее контрнаступление Украины на юге, где Егер был ранен через несколько дней после его начала, закончилось, не достигнув ни одной из поставленных целей.
И сейчас российские войска переходят в наступление, особенно на востоке страны. Город Марьинка почти пал. Авдеевка медленно окружается. Ожидается наступление на Часов Яр, вблизи Бахмута. Дальше на север, под Купянском, бои почти не утихают с осени.
Среди украинских военных ходит такая шутка: Российская армия не плохая и не хорошая. Она просто длинная. У Кремля больше всего: больше людей, боеприпасов и техники. И они не останавливаются, несмотря на растущее количество раненых и погибших.
Но в солдатской шутке была и другая определенная правда. Ни одна из сторон не отличилась тактикой, которая бы привела к прорыву на поле боя. Вместо этого, это был смертельный танец небольших технологических достижений с обеих сторон, которые еще не переломили ход событий, что привело к конфликту, похожему на модернизированную версию Западного фронта Первой мировой войны: сплошная масса против массы.
Именно эта тактика обеспечивает России преимущество, поскольку она пытается обезопасить восточный Донбасс Украины, главную военную цель Москвы после поражения в 2022 году под Харьковом, Херсоном и Киевом. Население России втрое превышает население Украины, а ее военно-промышленная база работает на полную мощность.
«Преимущество России на этом этапе не является решающим, но война не зашла в тупик, — сказал Майкл Кофман, старший научный сотрудник программы «Россия и Евразия» Фонда Карнеги за международный мир, который недавно посетил Украину. «В зависимости от того, что произойдет в этом году, в частности, относительно поддержки Украины со стороны Запада, 2024 год, вероятно, пойдет одной или двумя траекториями. Украина может вернуть себе преимущество к 2025 году, или она может начать проигрывать войну без достаточной помощи».
Сейчас Украина находится в опасном положении. Проблемы, стоящие перед ее армией, обострились с лета. Украинские солдаты истощены длительными боевыми действиями и короткими периодами отдыха. Их ряды, поредевшие из-за растущих потерь, пополняются лишь частично, часто за счет старших и плохо подготовленных новобранцев.
Один украинский солдат, который входит в состав бригады, удерживающей линию фронта к юго-западу от Авдеевки, показал видео, которое он недавно снял во время тренировки. Инструкторы, пытаясь сдержать смех, были вынуждены удерживать мужчину, которому было около 50 лет, чтобы он смог выстрелить из винтовки. Мужчина был болен алкоголизмом, рассказал солдат, настаивая на анонимности, чтобы откровенно описать частный эпизод тренировок.
«Трое из десяти солдат, которые появляются, ничем не лучше пьяниц, которые заснули и проснулись в форме», — сказал он, имея в виду новобранцев, прибывающих в его бригаду.
Киевская стратегия рекрутинга страдает от чрезмерно агрессивной тактики и все более распространенных попыток уклониться от призыва. Попытки исправить эту проблему породили политические споры между военным и гражданским руководством.
Военные подчеркивают необходимость более широкой мобилизации для победы в войне, но офис президента Украины Владимира Зеленского опасается введения непопулярных изменений, которые могут закончиться мобилизацией 500 000 новых солдат. Эта цифра, по мнению аналитиков, учитывает ошеломляющие потери Украины и то, что, вероятно, потребуется, чтобы оттеснить русских.
Хотя украинские потери остаются тщательно охраняемой тайной, американские официальные лица летом оценили количество погибших и раненых в более чем 150 000 человек.
По словам этих официальных лиц, российские войска также понесли огромные потери, но кремлевским силам все же удалось отбить скоординированное украинское контрнаступление, перегруппироваться и сейчас наступать в холодных зимних условиях.
«Мы устали», — сказал командир украинского взвода, пожелавший остаться анонимным ввиду деликатности его комментариев. «Нам всегда может понадобиться больше людей».
Нехватка военнослужащих — это лишь одна часть проблемы. Другая, более насущная проблема — это уменьшение запасов боеприпасов в Украине, поскольку продолжение поставок с Запада остается под вопросом. Украинское командование вынуждено нормировать свои боеприпасы, не зная, не окажется ли каждая новая партия последней.
В конце 2023 года члены украинской артиллерийской бригады 10-й бригады сидели в бункере, расположенном среди голых деревьев на востоке страны, со своей 122-миллиметровой гаубицей советских времен, затянутой маскировочной сеткой и безлистными ветками.
Лишь когда подъехал грузовик с двумя артиллерийскими снарядами, экипаж впервые за несколько дней смог приступить к работе. Они быстро загрузили снаряды и открыли огонь в сторону российских солдат, которые атаковали украинские позиции в трех милях отсюда.
«Сегодня у нас было два снаряда, но иногда на этих позициях не было ни одного», — сказал командир экипажа с позывным «Монк». «Последний раз мы стреляли четыре дня назад, и тогда было всего пять снарядов».
Недостаток боеприпасов — и переменчивая динамика боевых действий — означает, что артиллеристы больше не поддерживают украинские атаки. Вместо этого они открывают огонь только тогда, когда российские войска штурмуют украинские окопы.
«Сейчас мы можем их остановить, но кто знает — завтра или послезавтра, возможно, мы не сможем их остановить. Это действительно большая проблема для нас».
Под Купянском заместитель командира батальона 68-й бригады с позывным «Итальянец» разделил обеспокоенность Монка.
«У меня есть два танка, но только пять снарядов», — сказал Итальянец, проходя через оголенные лесополосы, разбитые обстрелами примерно в 500 метрах от российских позиций в Луганской области. «Сейчас ситуация плохая, особенно в Авдеевке и Купянске».
По словам украинских солдат, этот дисбаланс боеприпасов ощущается на большей части более чем 600-мильной линии фронта. Российские подразделения находятся в ситуации, похожей на лето 2022 года, когда они могут просто истощать украинские позиции, пока у сил Киева не закончатся боеприпасы. Но в отличие от того лета, в западных столицах уже не ведется бешеная борьба за вооружение и переоснащение украинских войск.
И в отличие от того лета, беспилотники заняли гораздо больше места в арсенале обеих сторон — особенно беспилотники FPV, начиненные взрывчаткой и используемые как дистанционно управляемые ракеты.
Эти дроны дополнили традиционную артиллерию, поскольку и Россия, и Украина пытаются накопить достаточное количество снарядов для ведения затяжной и кровопролитной войны. За последние девять месяцев количество беспилотников FPV выросло как минимум в 10 раз, и, по словам украинских солдат, на некоторых участках фронта беспилотники вызывают больше жертв, чем артиллерия.
Даже транш кассетных боеприпасов, предоставленных Соединенными Штатами, потерял часть своей эффективности на поле боя.
«Сначала в сентябре мы могли поражать большие группы, но сейчас они атакуют гораздо меньшими подразделениями», — сказал командир взвода, который воевал под Бахмутом. Он добавил, что россияне сделали свои окопы еще глубже и по ним труднее попасть.
За пределами Авдеевки, где российские войска сосредоточили большую часть своих сил на востоке, грохот артиллерии в один из последних дней не прекращался. Такого саундтрека не было слышно с первых месяцев войны, когда российские военизированные формирования атаковали Бахмут и в конце концов захватили его.
Солдаты, защищающие фланг Авдеевки, рассказали, что в некоторые дни российские формирования наступали девятью отдельными волнами, надеясь, что украинские окопы развалятся. Это тактика, которую московская пехота повторяет по всему фронту, без всяких признаков остановки, несмотря на высокий уровень истощения, характерный для сил, атакующих окопные позиции.
По мнению аналитиков, предложение Вашингтона Украине перейти к обороне в 2024 году мало что будет означать, если у Киева не будет ни боеприпасов, ни людей, чтобы защитить территорию, которую он удерживает сейчас.
«Наших ребят сильно бьют», — сказал Бардак, украинский солдат, который работает рядом с Егером возле заброшенного танка. «Сейчас горячо повсюду».