Китай сделал еще один значительный шаг в деле освоения космоса: в понедельник с космодрома Вэньчан с помощью ракеты-носителя Long March-5B («Чанчжэн-5-Би») к национальной орбитальной станции «Тяньгун» был запущен третий и последний модуль «Мэнтянь».
После стыковки с двумя другими модулями, уже находящимися на орбите, он составит T-образную конструкцию. Ожидается, что после завершения стыковочных работ на этой станции, где уже трудятся трое тайконавтов, в ближайшее десятилетие будут проведены тысячи разнообразных экспериментов.
Китай продолжает вкладывать огромные средства в свою космическую программу, в рамках которой на Марс уже был высажен марсоход, а к Луне отправлено несколько зондов.
Ожидается что станция «Небесный дворец» (именно так переводится с китайского «Тяньгун») будет полностью смонтирована уже к концу нынешнего года. В собранном виде «Тяньгун» будет весить около 66 тонн, значительно меньше, чем МКС, вес которой со всеми модулями достиг 465 тонн. В ее основном модуле «Тяньхэ» уже работают трое тайконавтов (китайцы намеренно используют свой термин, чтобы отличаться от российских космонавтов и американских астронавтов). Второй модуль «Вэньтянь» отправился к станции еще 24 июля, и его стыковка прошла в автоматическом режиме через 13 часов после запуска.
И вот теперь настал черед «Мэнтяня» («Небесной мечты»). Третий и последний модуль весит около 20 тонн, имеет в длину почти 18 метров и оснащен небольшим роботизированным манипулятором для удерживания небольших грузов. Модуль предназначен для проведения микрогравитационных материаловедческих и гидрофизических исследований и несет на борту самое современное научное оборудование, в том числе первые так называемые холодные атомные часы космического базирования. Это часы, в которых атомы охлаждаются лазером до почти абсолютного нуля.
Вслед за «Мэнтянем» в космос отправится беспилотный грузовой корабль, который состыкуется со станцией в ноябре, а в декабре на орбиту будут доставлены еще трое тайконавтов (станция позволяет размещать до шести членов экипажа), которые помогут завершить сборку.
После завершения монтажа станция будет по меньшей мере 10 лет находиться на низкой земной орбите высотой 400-450 километров, причем она будет постоянно обитаемой: сменные экипажи из трех человек проведут тысячи научных экспериментов и испытают новые технологии.
Хотя Китай не планирует использовать свою станцию для международного сотрудничества так, как это происходит на МКС, Пекин утверждает, что открыт для совместных проектов. Степень этой открытости, впрочем, еще предстоит выяснить, поскольку многие эксперты подозревают, что на станции будут проводиться и эксперименты в военных целях, которые не подразумевают сторонних наблюдателей.