Ледник Туэйтса - один из крупнейших ледников Антарктиды: его общая площадь составляет 192 000 квадратных километров, что примерно равно территории Великобритании. Треть его занимают ледяные шельфы, представляющие собой соединенные с телом ледника плавучие льды. Туэйтс считается важным барьером на пути повышения уровня мирового океана. Но лед шельфов все больше и больше трескается.
Последние спутниковые данные показывают, что ситуация развивается драматически. Простая аналогия: если на лобовом стекле автомобиля появилась медленно растущая трещина, то рано или поздно стекло может рассыпаться. "В 45-километровом участке шельфа в передней части ледника произойдут серьезные изменения. И, вероятнее всего, уже в ближайшее десятилетие", - полагает гляциолог Тед Скамбос.
Разрушение ледяного шельфа будет иметь далеко идущие последствия: до сих пор он служил подпорной дамбой для гигантского ледника, надвигающегося с материка. Если шельф исчезнет, лед с ледника будет бесконтрольно сходить в море. Исследователи из международного проекта Thwaites Glacier Collaboration опасаются, что большая часть ледника может разрушиться и превратиться в свободно плавающие айсберги.
События могут развиваться по уже известному сценарию: в 2017 году гигантский айсберг A-68 откололся от шельфового ледника Ларсен-С в Западной Антарктиде. Хотя образование таких крупных айсбергов является нормальным процессом, история A-68 озадачила ученых. Почему айсберг откололся в июле, в середине глубокой антарктической зимы? Исследователи подозревают связь с изменением климата.
Гигантский айсберг A-68 - не единственный, который откололся от своего ледяного щита: За последние 20 лет семь шельфовых ледников на Антарктическом полуострове разрушились или сильно уменьшились в объемах. В результате льдины из ледников бесконтрольно сползают в океан - и тем самым способствуют повышению уровня моря.
Айсберг А-68 прекратил свое существование в апреле 2021 года, расколовшись на множество мелких частей. Но месяц спустя на смену ему пришел крупнейший на сегодня в мире айсберг А-76, отколовшийся с западной стороны ледника Фильхнера-Ронне в море Уэдделла. Габариты гигантского куска льда составляют 170 км в длину и 25 км в ширину, а по площади он сопоставим с территорией острова Майорка.
Ледник Туэйтс и ледник Пайн-Айленд уже ответственны за десять процентов повышения уровня мирового океана. Неминуемое разрушение ледника Туэйтс приведет к повышению среднего глобального уровня на 65 сантиметров.
Апокалипсис еще впереди: поскольку Туэйтс действует как плотина и замедляет сползание соседних ледников (например, ледника Пайн-Айленд - на фотографии), его также называют ледником Судного дня. Его обрушение может смести большую часть льдов Западной Антарктики, что приведет к повышению уровня моря на 3,3 метра.