Данные нового исследования говорят о том, что подхвативший коронавирус человек становится заразным до того, как у него проявляются симптомы. Поэтому риск заболеть COVID-19 велик у тех, кто контактирует с абсолютно здоровыми на вид людьми.
Мы привыкли считать, что инфекционными болезнями заражаешься, если на тебя чихнул или хотя бы подышал очевидно больной человек, или если ты поел с ним из одной тарелки. Сейчас становится ясно, что коронавирусная инфекция передается и среди людей, которые ничем не отличаются от здоровых по внешнему виду и самочувствию. На сегодня коронавирус выявлен у более чем 2 млн человек во всем мире. И почти половина из них (44%) заразилась от тех, кто внешне больным не выглядел, то есть поводов опасаться контакта с таким человеком не было.
То есть заболевший человек еще и сам не догадывается, что болен – у него нет симптомов или они настолько незначительные, что он списывает их на усталость от работы или простуду. Поэтому мужчина или женщина не обращается к врачу, а продолжает спокойно общаться с родными, ходить в магазин, выгуливать свою собачку или работать курьером… Но всё это время человек уже заражает окружающих.
После изучения течения болезни у 94 пациентов с подтвержденной коронавирусной инфекцией (критически тяжелых больных среди них не было) специалисты вычислили: в среднем, люди начинают быть заразными за 2-3 дня до возникновения очевидных симптомов. При этом пик способности заразить других выпадает на период примерно 14-16 часов с момента первого проявления симптомов. Потом способность к заражению у вируса падает в течение недели, до полного исчезновения.
В других исследованиях, ученые сообщали, что РНК вируса может обнаруживаться в крови до 20 дней и даже дольше (в некоторых случаях — до 37 дней), однако при этом его инфекционность, по-видимому, действительно значительно падает, поскольку его становится невозможно культивировать в лабораторных условиях.
Чтобы узнать долю бессимптомных — или, корректнее, пресимптоматических — случаев передачи вируса, ученые не проверяют случайно любых потенциально инфицированных людей в популяции, а статистически анализируют цепочки передачи инфекции. Здесь эпидемиологам требуется оценить два ключевых параметра. Во-первых, инкубационный период болезни — то есть время, в течение которого человек уже инфицирован, но инфекция никак себя не проявляет. Во-вторых, серийный интервал — так называют среднее время между началом симптомов в цепочке передачи инфекции: например, если Алиса заразила Боба, а известно, что кашель у Боба начался на три дня позже кашля у Алисы, то три дня — это и будет серийный интервал.
Оба параметра можно оценить независимо друг от друга, и при сравнении они могут помочь оценить ту самую долю бессимптомных инфекций: если серийный интервал в популяции в среднем меньше, чем инкубационный период, значит, некоторая доля инфекций происходит до того, как симптомы начинают проявляться. И чтобы вычислить эту долю, нужно сравнить распределения этих двух значений. Этого, однако, недостаточно: следует также оценить, как полученные значения согласуются с количеством вируса, которое присутствует в слюне и других выделениях, и как эти значения меняются со временем.
Во время вспышки другой коронавирусной эпидемии, тяжелого острого респираторного синдрома ТОРС/SARS в 2003 году, выяснилось, что пик способности к заражению у больного приходился на период 7-10 дней после проявления первичных симптомов. Поэтому меры карантина, которые наиболее удобно применять к очевидно болеющим людям, работали в этом случае весьма эффективно. Грипп же, например, часто становится существенно заразным еще до возникновения основных симптомов или в самом начале их проявления.
В опубликованной в Nature Medicine работе исследователи анализировали течение болезни у 94 пациентов с подтвержденной коронавирусной инфекцией (ни один из них не был критически тяжелым больным). В течение 32 дней после проявления симптомов у них брали мазки из горла. Выяснилось, что пик концентрации вируса в слизистых оболочках начинается приблизительно во время возникновения первых симптомов болезни, а затем снижается и практически исчезает примерно к 21 дню. На это не влияли ни пол, ни возраст, ни тяжесть заболевания человека, уточняет forumdaily.
Попытки оценить реальное количество людей, заразившихся от бессимптомных носителей, уже делали в Сингапуре и Тяньцзине. Если в работе, опубликованной в Nature Medicine, количество людей, заразившихся от таких носителей, оценивается примерно в 44%, то в других исследованиях эта оценка составляла 48% и даже 62%. Ученые предполагают, что это может быть связано с введением жестких карантинных мер, которые предотвращали заражения в Сингапуре и Китае на более поздних этапах болезни каждого инфицированного.
Данные из работы, опубликованной в Nature Medicine, нельзя считать совершенно полными. Например, момент возникновения первичных симптомов отмечался ретроспективно: об этом рассказывали сами пациенты уже после того, как им ставили диагноз. Кроме того, ученые отмечают, что чем больше было достоверной информации о конкретном случае передачи инфекции, тем длиннее был серийный интервал, а это говорит о том, что, возможно, в среднем эти интервалы несколько занижены. Наконец, пациенты получали лечение, что могло влиять на концентрацию вируса в слизистых, и, соответственно, данные о темпах ее снижения могли быть также занижены относительно безмедикаментозного варианта развития событий.
Тем не менее, ученые показали, что в среднем инфицированный человек способен, по всей видимости, заражать окружающих еще за два-три дня до проявления симптомов болезни, и что концентрация вируса в крови уже максимальна в день возникновения первичных симптомов. Это, безусловно, стоит принять во внимание: можно неоправданно считать себя, своего соседа или пришедшего курьера совершенно здоровым, при том что потенциальный источник инфекции тоже ничего не подозревает и чувствует себя хорошо.