Конгресс США включил в проект военного бюджета на 2019 финансовый год (начнется 1 октября 2018 года) расходы на подготовку авианосца «Джордж Вашингтон» типа «Нимиц» к приему палубных беспилотных летательных аппаратов MQ-25 Stingray. Как пишет Aviation Week, эти работы предполагается провести в рамках четырехлетнего периода ремонта и перезарядки атомных реакторов авианесущего корабля, начавшегося в 2017 году. В составе ВМС США «Джордж Вашингтон» станет первым авианосцем, специально подготовленным к приему палубных беспилотников.
Программа MQ-25 стартовала в 2017 году. В общей сложности на разработку MQ-25 военные намерены потратить не более 2,2 миллиарда долларов. Командование ВМС США планирует приобрести 72 палубных беспилотника, которые должны будут выполнять полеты с авианосцев типов «Нимиц» и «Джеральд Форд». Предполагается, что после принятия на вооружение MQ-25 в составе авиагрупп авианосцев должны будут высвободить палубные истребители F/A-18E/F Super Hornet от выполнения задач по дозаправке других боевых самолетов в воздухе.
Авианосец «Джордж Вашингтон» проходит перезарядку атомных реакторов и ремонт на верфи Newport News Shipbuilding в Вирджинии. Предполагается, что финансирование авианосца будет одобрено, корабль получит системы связи с палубными беспилотниками, оборудование, необходимое для их перемещения по палубе, а также системы контроля. Таким образом авианосец будет полностью подготовлен к приему палубных беспилотников сразу после прохождения ремонта.
В настоящее проект MQ-25 реализуется в форме тендера, в котором принимают участие три американские компании. General Atomics недавно завершила разработку центроплана беспилотника с интегрированным топливным баком, Boeing уже проводит наземные испытания своего прототипа аппарата, а Lockheed Martin в марте текущего года представила свой концепт палубного аппарата. Согласно требованиям ВМС США, MQ-25 должен быть способен во время дозаправки отдать другому самолету 6,4 тонны топлива.
Следует отметить, что прежде в интересах ВМС США уже разрабатывался палубный ударный беспилотник X-47B UCAS-D. В рамках проекта американской компанией Northrop Grumman были созданы два демонстратора технологий, которые проходили испытания на авианосце «Авраам Линкольн». Этот корабль был специально дооборудован для возможности отправлять и принимать беспилотники X-47B, однако без существенных доработок он не сможет обеспечивать полеты перспективных MQ-25.