Космический телескоп "Хаббл" обнаружил скопление гигантских звезд, расположенных по соседству с нашей Галактикой на расстоянии около 170 тысяч световых лет от Земли.
Исследователям удалось идентифицировать около двух десятков "космических бегемотов" - все они превосходят Солнце по массе в сотни раз.
Четыре из них уже были известны науке - в том числе знаменитый гипергигант массой 265 наших солнц, числящийся в каталоге небесных объектов как R136a1.
Но оказалось, что этот участок неба в Большом Магеллановом Облаке - карликовой галактике, расположенной по соседству с нашей, - заселен гораздо более плотно, чем считали ученые.
"В какой-то крошечной части этого спутника Млечного Пути мы видим целых два десятка звезд более чем в сто раз массивнее Солнца, девять из которых находятся на расстоянии всего нескольких световых лет друг от друга", - рассказал профессор Пол Кроутер из университета Шеффилда.
"При этом два десятка звезд этого типа - это, вероятно, больше, чем во всей нашей Галактике", - пояснил он.
Результаты наблюдений должны быть опубликованы в ближайшее время в ежемесячнике Королевского астрономического общества.
Они основываются на более ранних исследованиях, проведенных в 2010 году, когда впервые был обнаружен и описан голубой гигант R136a1 - самая массивная и самая яркая из известных на сегодняшний день звезд.
При тех исследованиях были использованы данные, по большей части полученные с помощью наземного телескопа в Чили.
Последующие наблюдения проводились с использованием орбитального телескопа "Хаббл", имеющего высокое разрешение и чувствительность к ультрафиолетовому излучению, что позволило получить более подробные результаты.
В 2010 году астрономы нашли в центре Большого Магелланова Облака четыре звезды-монстра, включая R136a1. Благодаря "Хабблу" были обнаружены еще пять гигантов.
Эти звезды не только очень массивные, но и чрезвычайно яркие. Суммарная яркость этих девяти звезд - в 30 миллионов раз выше, чем у Солнца, говорит профессор Кроутер.
"Из-за того, что они настолько массивны, все они близки к так называемому пределу Эддингтона - состоянию, которое позволяет звезде иметь максимальное излучение, прежде чем она начнет сама себя рвать на части", - говорит астроном.
"Поэтому они испускают довольно сильный звездный ветер: масса газообразного вещества, которое они выбрасывают в межзвездное пространство, ежемесячно может достигать массы Земли", - добавил он.
Возникает вопрос: почему этот уголок пространства, расположенный в туманности Тарантул в Большом Магеллановом Облаке, собрал в себе так много звезд-гигантов.
Профессор Кроутер считает, что причина этого - сильное сжатие газа и межзвездной пыли, происходившее по мере того, как Большое Магелланово Облако огибало край Млечного Пути.
Одно можно сказать точно - через несколько миллионов лет не останется ни одного из этих звездных монстров. Чтобы гореть так ярко, надо гореть быстро.
"Многие из этих звезд образуют пары, и когда закончат свой жизненный путь, они превратятся в черные дыры, которые в будущем будут сливаться и производить гравитационные волны", - говорит ученый.
Источником гравитационных волн, которые месяц назад впервые зафиксировала лазерная гравитационно-волновая обсерватория в США (LIGO), было слияние двух черных дыр в 30 солнечных масс каждая. Очень вероятно, что эти черные дыры стали конечным этапом эволюции массивных звезд, - наподобие тех, что обнаружил телескоп "Хаббл".