Сравнительно недавно, около 252 млн лет назад, жизнь едва не исчезла с лица Земли. Только что опубликованное исследование ученых из MIT уточняет причины этого рокового события.
«Недавно» – это не шутка и не преувеличение. Жизнь зародилась на Земле около 4 млрд лет назад. Земной свой путь пройдя до половины (примерно 2 млрд лет назад), живые организмы научились быть многоклеточными. Когда большая часть жизни была уже позади (полмиллиарда лет назад), случился Кембрийский взрыв: в сравнительно короткий срок жизнь расцвела и закипела, появились мириады новых видов, между ними начали складываться непростые отношения хищников и жертв; чтобы выжить, многие стали обзаводиться панцирями, глазами и мозгами.
Но вакханалия длилась недолго: примерно 300 млн лет спустя почти все растения и животные на Земле погибли: по разным оценкам, исчезли 90–96% видов, обитающих в море, и около 70% – на суше. Это было не только самое масштабное, но и самое стремительное вымирание – оно произошло всего за 60 тысяч лет. В масштабах эволюции это быстрее, чем жук моргнул.
Почему это произошло, наверняка сказать трудно, у специалистов есть несколько гипотез. Сразу за Уралом, от Северного Ледовитого океана и до Омска, Красноярска, Иркутска и Якутска, через всю Западно-Сибирскую равнину и Средне-Сибирское плоскогорье, тянутся траппы – огромные поля застывшей лавы площадью 2 млн квадратных километров. Эта гигантская масса вулканических отложений (около 5 млн кубических километров лавы) имеет, возможно, прямое отношение к Великому вымиранию. Грандиозные извержения вулканов на рубеже Палеозойской и Мезозойской эры и сами по себе подогрели атмосферу, и, главное, сопровождались выбросом парниковых газов, которые привели к роковому изменению климата. Есть, правда, и другие версии. Возможно, виной всему гигантские метеориты, один из которых оставил на память о себе кратер радиусом 500 километров в Восточной Антарктике. Или виноваты микроскопические археи, которые внезапно научились переваривать органику и выделять парниковый газ метан.
Извержение траппов остается самым популярным у ученых объяснением произошедшего. Однако чтобы утверждать наверняка, необходимо как минимум доказать, что извержение и вымирание хронологически стыкуются между собой, а для этого, в свою очередь, нужно уточнить датировки. Именно это удалось ученым из Массачусетского технологического института (MIT) Сету Берджесу и Сэмюэлю Борингу. В работе, опубликованной 28 августа в журнале Science Advances, они описывают новые, самые точные на сегодняшний день даты извержений древних вулканов.
Для этого ученые отправились в Сибирь и собрали 24 образца лавы из траппов, после чего установили их возраст с помощью урансвинцового радиоизотопного метода. Оказалось, что появление траппов как нельзя лучше совпадает с Великим вымиранием: извержение лавы началось примерно за 300 тысяч лет до вымирания, продолжалось во время и еще некоторое время после него.
По расчетам ученых, столько оно и должно было продолжаться, чтобы в воздухе накопилось достаточное количество углекислого газа для резкого изменения климата. Вода в Мировом океане стала кислее (благодаря тому же повышенному содержанию углекислого газа и метана), а морские организмы очень тонко реагируют на этот показатель. Это самое доскональное на сегодняшний день исследование, доказывающее связь между самым мощным извержением лавы и самым стремительным вымиранием видов.
Впрочем, пока рано говорить о Великом вымирании как о самом стремительном. Сегодня виды животных и растений вымирают в 100–1000 раз стремительнее, чем это происходило в обычном для Земли фоновом режиме, то есть до того, как человек принялся за дело. По данным более ранних работ американских эволюционистов, к середине XXI века может исчезнуть от 15% до 37% видов. Каким будет современное великое вымирание (точнее, истребление) видов и насколько уже начавшиеся изменения климата будут совместимы с жизнью в ближайшие столетия, ученым еще предстоит выяснить.