Беспилотный космический корабль ВВС США Boeing X-37B совершил посадку на авиабазе Ванденберг в Калифорнии после беспрецедентно долгого пребывания на околоземной орбите в течение почти двух лет.
Проведя на орбите 674 дня, аппарат сел на взлетно-посадочной полосе авиабазы Ванденберг ВВС США.
До сих пор практически ничего неизвестно о характере и целях полета секретного шаттла, но предполагается, что на нем размещено разведывательное оборудование.
До какого-то момента предполагали, что он должен был изучить китайский орбитальный модуль "Тяньгун-1", однако от этой гипотезы отказались ее сторонники.
Представители ВВС США сказали американской прессе лишь только, что аппарат "предназначен для проведения мероприятий по снижению риска, экспериментам и отработке концепций в рамках создания технологий многоразовых космических аппаратов".
Ранее Пентагон заявлял, что этот беспилотный корабль многократного использования разработан для выполнения разведывательных задач, обычно поручаемых спутникам.
Однако, в отличие от спутников, которые имеют сравнительно недолгий срок службы и затем уничтожаются или покидают орбиту, такой корабль может использоваться повторно и экономить миллиарды долларов военному ведомству.
Программа разработки аппарата стартовала в 1999 году. Сейчас она находится в ведении Отдела средств быстрого реагирования ВВС (Air Force's Rapid Capabilities Office).
Сам космический аппарат был разработан и построен корпорацией Boeing.
Космический корабль, официально называемый Пентагоном "Экспериментальным орбитальным аппаратом", был выведен на орбиту в декабре 2012 года.
Аппарат X-37B совершает уже третий по счету орбитальный полет, четвертый запланирован на следующий год.