Новые данные, полученные учеными с помощью анализа сохранившихся в вечной мерзлоте ДНК, позволили предположить, что мамонты могли умереть от голода, после того как климатические изменения лишили их любимой еды – цветущих трав.
Возможно, это не совсем соответствует образу шерстистых мамонтов, но, похоже, они действительно жили на диете из степных трав. Но это еще не самое удивительное. Исследование содержимого желудков древних мамонтов и ДНК растительных остатков, содержащихся в кишечниках червей-нематод, извлеченных из замерзшей почвы Арктики, показало, что мегафауна ледникового периода питалась в первую очередь разнотравьем. В число этих трав не входят злаковые, которые сложно переварить и которые содержат достаточно низкое количество питательных веществ. Разнотравье же включает в себя такие цветы, как, например, современный клевер, и отличается высоким содержанием белка и легкой усвояемостью.
После кропотливого анализа ДНК растений, найденных в образцах вечной мерзлоты из 200 локаций со всей Арктики, Эске Виллерслев (Eske Willerslev) из Копенгагенского университета и его коллеги смогли восстановить картину ландшафта, бывшую привычной для мамонтов 50 тысяч лет назад.
Ученые обнаружили, что некогда Крайний север был покрыт достаточно богатым травянистым покровом. Более того, содержимое кишечников некоторых крупных животных, обитавших в этом регионе (например, мамонтов и шерстистых носорогов), показало, что эти питательные дикие цветы были важнейшей частью их рациона.
"Около 20 тысяч лет назад, в разгар ледникового периода, окружающая среда стала крайне холодной и сухой, из-за чего разнообразие трав сократилось, – говорит Виллерслев. – Хотя оно по-прежнему доминировало в экосистеме". Дела пошли совсем плохо под конец последней ледниковой эпохи, примерно 12 тысяч лет назад. Травы и кустарники начали занимать место разнотравья, изменился ландшафт, что привело к постепенному исчезновению мегафауны из-за недостатка пищи.
"Наше исследование изменяет привычное представление о том, что перед периодом потепления степь была покрыта злаковыми растениями, служившими пищей для огромного количества млекопитающих,– говорит Виллерслев. – На самом деле эта степь была покрыта именно разнотравьем. Наша теория также может стать объяснением тому, почему северные олени оказались единственными крупными животными ледниковой эпохи, которым удалось выжить. Летом они поедают злаковые и осоку, а зимой же переходят на малопитательный лишайник. Исчезновение разнотравья прошло бы для них незамеченным".